Après de longs hivers, les Canadiens savourent pleinement l’été. Pour certains, cela rime avec des vacances méritées au bord d’un lac, d’une rivière ou d’une baie. Certains privilégient la tranquillité sur le quai, tandis que d’autres recherchent l’adrénaline du ski nautique, du tubing ou de la planche nautique.
Au cours de la dernière décennie, les ventes de bateaux à moteur neufs et d’occasion ont connu une forte croissance, en particulier celles de bateaux de sillage qui sont conçus pour générer de grands sillages.
Cet article fait partie de notre série Nos lacs : leurs secrets, leurs défis. Cet été, La Conversation vous propose une baignade fascinante dans nos lacs. Armés de leurs loupes, microscopes ou lunettes de plongée, nos scientifiques se penchent sur leur biodiversité, les processus qui s’y produisent et les enjeux auxquels ils font face. Ne manquez pas nos articles sur ces plans d’eau d’une richesse inouïe !
Même si la navigation de plaisance est une industrie de plusieurs milliards de dollars au Canada et qu’elle soit pratiquée par de nombreux adeptes, moi y compris, les propriétaires de chalets et d’autres groupes de défense expriment une inquiétude croissante face aux effets des vagues générées par ces embarcations.
Il est de plus en plus évident que le sillage des bateaux érode le littoral, perturbe les écosystèmes aquatiques, dégrade la qualité de l’eau et constitue un risque pour la sécurité des personnes qui se trouvent sur le littoral ou sur l’eau.
Plus fort que les vagues
Dans la région des chalets de l’Ontario, le sillage des bateaux représente une part importante de l’énergie totale des vagues.
À l’exception des lacs où les bateaux à moteur sont interdits, l’énergie produite par le sillage est supérieure à l’énergie des vagues générées par les vents. La quantité exacte dépend de la taille, de la forme et de la profondeur de la masse d’eau, mais des recherches récentes que j’ai menées avec des collègues suggèrent que les sillages peuvent représenter jusqu’à 90 % de l’énergie totale des vagues dans les petits lacs d’une largeur allant jusqu’à cinq kilomètres.
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L’une des personnes interrogées dans le cadre de notre enquête a fait remarquer que :
Le rivage s’érode. Je perds des terres et des arbres dans l’eau. L’eau est plus trouble que jamais et les grosses vagues constantes rendent parfois la baignade dangereuse pour mes enfants.
Les sillages ne se contentent pas d’augmenter le nombre de vagues, ils génèrent également des vagues plus hautes et plus puissantes, en particulier celles créées par les bateaux de sillage. Plus un lac est petit, plus l’énergie du sillage impacte fortement le littoral. Ce phénomène est également plus marqué le long des rivières, dans les bras de lac et les baies, en raison du type d’activités nautiques fréquentes dans ces zones.
Selon nos recherches, l’impact est limité le long des rivages rocheux, mais des changements peuvent se produire lorsque les rivages sont boueux ou sablonneux et que l’eau est peu profonde.
Tout comme les fortes vagues provoquées par les tempêtes, le sillage peut éroder le rivage et déraciner ou affaiblir la végétation du rivage. En remettant en suspension les sédiments et les matières organiques du fond, il contribue aussi à la dégradation de la qualité et de la clarté de l’eau. Cela peut favoriser la prolifération d’algues, entraîner des épisodes d’hypoxie (manque d’oxygène) et favoriser la dispersion des contaminants.
Nous avons des bateaux qui sont améliorés pour la vente de surf et notre lac n’est pas assez large ou assez profond pour gérer l’énergie générée par les sillages produits par ces bateaux. Certaines parties de notre lac font moins de 20 mètres de large et moins d’un huitième de pied de profondeur, et ces bateaux créent des entailles au fond du lac, ce qui, bien sûr, remue la vase du fond et nuit à la clarté de l’eau.“ Un propriétaire de chalet sur le lac Fairy, au nord de Toronto.
Dangers pour les plongeons, les poissons, les quais et les personnes
Les turbulences générées par les sillages peuvent aussi perturber les nids des huards et affecter le frai des poissons dans les eaux peu profondes. Elles détruisent les nids, emportent les œufs et déplacent les poissons juvéniles, ce qui réduit le succès de la reproduction.
Ce n’est pas une coïncidence si les huards n’ont pas niché sur notre pointe pendant 10 ans, depuis que notre canal est devenu un haut lieu du wake-surfing”. Un propriétaire de chalet sur le lac Joseph, au nord de Toronto.
Dans le cadre de nos recherches, les résidents et les propriétaires de chalets ont également fait part de leurs préoccupations quant aux dommages causés par le sillage aux infrastructures riveraines et aux bateaux amarrés, ce qui entraîne des coûts d’entretien et de réparation plus élevés. Les gros sillages peuvent empêcher les petits bateaux de naviguer en toute sécurité et, sur le littoral, ces vagues représentent un danger pour les nageurs, qui peuvent être déséquilibrés ou même emportés par les grosses vagues.
Bien que certaines études indiquent que les sillages représentent une part importante de l’énergie des vagues sur les petits lacs, la documentation sur leurs impacts concrets reste limitée. Nos recherches ont révélé qu’il existe peu de preuves directes d’érosion. La plupart des exemples observés étaient des cas extrêmes, qui mettaient en lumière des zones particulièrement vulnérables aux modifications du littoral causées par le sillage des bateaux.
Notre littoral s’est érodé d’environ deux mètres au cours des dix dernières années, ce qui a entraîné l’effondrement des arbres et du littoral dans le lac". Un propriétaire de chalet du lac Joseph.
La majorité des personnes interrogées dans le cadre de notre enquête ont identifié le mode de conduite des bateaux, l’expérience des conducteurs, ainsi que la cohabitation avec d’autres usagers du lac – pêcheurs, baigneurs ou plaisanciers en quête de calme – comme les principales sources de préoccupations liées aux sillages et à la navigation de plaisance en général. Ces constats concordent avec ceux d’une autre étude récente, qui n’a trouvé aucune preuve directe d’érosion du littoral, mais a observé une augmentation de la remise en suspension des sédiments et de la disponibilité du phosphore dans l’eau.
Limitations de vitesse, zones sans sillage
Des études complémentaires sont nécessaires pour déterminer quand et où le sillage des bateaux constitue un facteur de stress physique et/ou écologique plutôt qu’une simple perturbation du paysage paisible de la région des chalets.
Grâce à ces études, il sera possible de mettre en place des limitations de vitesse et des zones sans sillage appropriées, des limites à l’utilisation des bateaux sillonneurs et d’améliorer l’éducation et la sensibilisation à mesure que l’industrie continue d’améliorer la conception des coques pour réduire le sillage.
Il ne fait aucun doute que le débat sur l’impact du sillage des bateaux se poursuivra cet été, mais il faut espérer qu’il ne rendra pas notre séjour sur le quai trop mouvementé.